Vidět vzduch
který dýcháme

Znečištění ovzduší je způsobeno plyny a částicemi vypouštěnými do atmosféry různými lidskými činnostmi, jako je zemědělství a zemědělství a neefektivní spalování paliv. Ke znečištění ovzduší přispívají také přírodní zdroje, včetně částic půdy, prachu a soli v mořské vodě.
Látky znečišťující ovzduší mohou být emitovány přímo ze zdroje (tj. primární znečišťující látky) nebo mohou vznikat chemickými reakcemi v atmosféře (tj. sekundární znečišťující látky). Pokud koncentrace těchto látek v ovzduší dosáhnou kritických hodnot, škodí lidem, zvířatům, rostlinám a ekosystémům, snižují viditelnost a způsobují korozi materiálů, budov a kulturních památek.
Hlavními znečišťujícími látkami, které mají vliv na lidské zdraví, jsou částice, přízemní ozon (O3) a oxid dusičitý (NO2). Jemné částice, které poškozují lidské zdraví, jsou známé jako PM2,5 (částice o průměru menším než 2,5 mikrometru), které mohou pronikat hluboko do plic a přecházet do krevního oběhu a ovlivňovat různé orgány a tělesné funkce. Tyto částice mohou být buď přímo emitovány, nebo mohou vznikat v atmosféře z několika různých emitovaných znečišťujících látek (např. amoniaku (NH3) a těkavých organických látek (VOC)).
Ozon (O₃) je důležitou sekundární znečišťující látkou. Silně dráždí plíce a brzdí růst rostlin. Je také silným skleníkovým plynem (GHG). O₃ vzniká v troposféře v blízkosti zemského povrchu, když určité prekurzory znečišťujících látek reagují za přítomnosti slunečního záření. Významný podíl na tvorbě O₃ má silný skleníkový plyn metan (CH₄). Tento troposférický ozon se liší od ozonu ve vyšších vrstvách atmosféry (stratosféře), který nás chrání před ultrafialovým zářením ze Slunce.
Oxidy dusíku (NOx) jsou skupinou chemických sloučenin znečišťujících ovzduší, kterou tvoří oxid dusičitý (NO2) a oxid dusnatý (NO). NO2 je nejškodlivější z těchto sloučenin a vzniká v důsledku činností způsobených lidskou činností. Mají dopad na lidské zdraví, snižují viditelnost v ovzduší a při vysokých koncentracích mohou hrát významnou roli při změně klimatu. V neposlední řadě je kritickým prekurzorem pro vznik O₃.

Mnoho měst zavedlo monitorovací sítě, které v rámci systémů řízení kvality ovzduší nepřetržitě měří znečišťující látky. Mnohá z nich pravidelně hlásí index kvality ovzduší (AQI), který je snadno interpretovatelný a často barevně označený, aby upozornil na nebezpečnou úroveň znečištění ovzduší. Tyto informace jsou dostupné na webových stránkách, v novinách a aplikacích. Země si definují vlastní indexy na základě vlastních norem kvality ovzduší. Proto nejsou mezi jednotlivými zeměmi srovnatelné a jsou určeny pro informování veřejnosti.
Dostupnost sledování kvality ovzduší je nerovnoměrná jak v celosvětovém, tak v regionálním měřítku. Důvodem jsou vysoké náklady na kvalitní monitory, stejně jako náklady na školení lidí pro provoz a údržbu monitorovacích sítí. I v místech s kvalitním monitoringem existují rozdíly. Například v některých částech Evropy jsou monitorovací sítě velmi husté, zatímco v jiných částech jsou sítě méně husté. V mnoha rozvojových zemích světa neexistuje oficiální monitorování znečištění ovzduší.
Investice do monitorování kvality ovzduší jsou velmi důležité, protože čím rozsáhlejší jsou sítě, tím více informací můžeme pro dané město, region nebo zemi získat. Tyto informace mohou být neocenitelné, protože pomáhají lidem pochopit, jaká je úroveň znečištění ovzduší v místě jejich bydliště, a přijmout opatření ke snížení jejich vystavení škodlivým úrovním. Je také důležitá pro vlády, aby mohly přijímat krátkodobá a dlouhodobá plánovací rozhodnutí ke snížení znečištění ovzduší.
Na mnoha místech vyvíjejí soukromé společnosti levnější monitory kvality ovzduší, které si lidé mohou nainstalovat do svých domovů. Vznikají tak sítě občanských vědců, kteří podávají zprávy o kvalitě ovzduší, a on-line databáze kvality ovzduší vedené občany.
Řada mezinárodních organizací a organizací občanské společnosti a soukromých společností rovněž shromažďuje a podává informace o kvalitě ovzduší, často na základě kombinace monitorování a satelitních údajů. Pokud nejsou k dispozici místní informace, mohou být tyto zdroje užitečné pro pochopení problému znečištění ovzduší ve vašem městě nebo zemi.